Los lodos se pueden separar en fases sólida y líquida mediante un proceso conocido como sedimentación, donde las fuerzas de gravedad hacen que las partículas sólidas más pesadas se sedimenten del líquido menos denso. La velocidad de sedimentación se puede aumentar considerablemente con las centrífugas decanter, que utilizan la sedimentación centrífuga para separar continuamente lodos de forma rápida y eficaz.
La lechada se alimenta, junto con el polímero para ayudar en la sedimentación, al interior de un transportador de tornillo helicoidal que está instalado en el interior y se ajusta estrechamente a un recipiente que gira a alta velocidad. Una caja de cambios hace girar el transportador a una velocidad ligeramente menor que la del recipiente. La lechada emerge a la región entre el transportador y el recipiente a través de puertos de alimentación cortados a través del transportador.
Las fuerzas centrífugas hacen que las partículas sólidas se sedimenten hacia la superficie interior del recipiente, mientras que los líquidos más ligeros flotan en el interior de esta torta de sólidos. El transportador empuja los sólidos sedimentados hacia un extremo del recipiente, mientras que el líquido fluye libremente hacia el otro extremo.
En el extremo de descarga de sólidos, el recipiente y el transportador están cónicos hacia adentro de modo que el transportador levanta los sólidos fuera del charco de líquido y los expulsa fuera del recipiente a través de los puertos de descarga radiales, sin dejar de retener el líquido. El líquido sale del recipiente por los puertos con vertederos ajustables en el otro extremo de la máquina.
Los sólidos y líquidos expulsados por los puertos de descarga del tazón se recogen en una carcasa estacionaria, que incorpora placas deflectoras para evitar que se vuelvan a mezclar. Debajo de la carcasa se colocan tolvas o tolvas de descarga para recoger el material separado. Los sólidos normalmente se recogen en una cinta transportadora y el líquido se evacua por tuberías.
